En la actualidad, Europa no ofrece suficientes oportunidades a investigadores jóvenes para que éstos desarrollen unas carreras profesionales independientes y pasen de trabajar bajo la tutela de un supervisor a ser investigadores independientes por derecho propio. Este problema estructural supone un grave desperdicio de talento investigador en Europa y limita o retrasa la aparición de la próxima generación de directores de investigación que aporten nuevas ideas y energía, al tiempo que empuja a excelentes investigadores que inician su carrera profesional a buscar oportunidades de mejorar en otros lugares.

Las ERC Grants son las becas individuales mejor dotadas para investigadores en Europa y un importante indicador de la excelencia en la investigación científica. Los solicitantes que compiten deben tener ya acreditado un alto potencial para la investigación independiente y evidenciar madurez científica. La excelencia científica en investigación fundamental es el único criterio para la selección de las propuestas, realizada por un panel de expertos internacionales. Las ERC Grants han estado operando desde 2007 y tienen como objetivo apoyar a los científicos reconocidos internacionalmente, que realizan investigación de vanguardia en Europa. Los proyectos premiados se caracterizan por tener un fuerte carácter multidisciplinar y aplicaciones innovadoras en campos emergentes. Las ERC Starting Grants están destinadas a investigadores con dos a siete años de experiencia desde la finalización del doctorado (u otra titulación equivalente) y una trayectoria profesional científica muy prometedora. Las ERC Consolidator Grants se orientan a investigadores de más alto nivel, con siete a doce años de experiencia. Están destinadas a apoyar a investigadores en el estadio de consolidación de su propio equipo investigador o programa independiente.